Le 19 mars 2025, à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS), s’est tenue l’inauguration de l’exposition photographique des œuvres de Bernard Lelong, en présence d’Alexandre Surrallès (Directeur de recherche au CNRS), Jean-Pierre Chaumeil (Directeur de recherche émérite au CNRS), Rolando Ruiz Rosas Cateriano (Ambassadeur du Pérou en France), Caroline Bodolec (Directrice adjointe scientifique CNRS Sciences Humaines et Sociales), Michel Mortier (Directeur général de la Fondation CNRS) et Romain Huret (président de l’EHESS).
Après une vie dédiée à sa recherche et ses expéditions, Bernard Lelong, anthropologue autodidacte, a institué le CNRS comme son légataire universel. La Fondation CNRS, chargée de la gestion de ce legs verse, chaque année, des bourses à des jeunes chercheurs faisant vivre ainsi son œuvre.
L’évènement du 19 mars fait suite à une première exposition photographique accompagnée d’une journée d’étude en hommage à Bernard Lelong qui se sont tenues à l’Institut Français d’Etudes Andines (IFEA) à Lima, en juin 2022, puis en 2024 au Centre culturel de la ville de Lamas où il a mené la plupart de ses recherches. Avec l’exposition, le CNRS Sciences humaines & sociales, avec la Fondation CNRS et le Conseil scientifique du Legs Lelong, ont souhaité faire connaître davantage ce Legs et valoriser le fonds d’archives légués.
Comme évoqué par le discours de Jean-Pierre Chaumeil lors de l’inauguration (que nous reprenons en partie ici), et témoigné par les photographies évocatrices, Bernard Lelong était très lié à l’Amazonie et au Pérou par ses nombreux voyages. Sa passion amazonienne s’effectue en deux temps: l’étude des Lamista (société indigène du piémont oriental péruvien), d’un côté, et l’expédition à la rivière du maïs, de l’autre. Il s’est rendu dans la région de Lamas et des Lamista et, fasciné par l’amplitude de leurs connaissances naturalistes et s’est intéressé à leurs conceptions des maladies, leur chamanisme et leur usage des plantes médicinales. Il a réussi à constituer au fil des années un impressionnant fichier, très documenté, de plus de 350 plantes médicinales.
Parmi ses aventures, nous rappelons celle de 1971, quand Bernard part à la recherche d’une expédition française perdue dans la région du Madre de Dios, au Pérou (l’expédition Debru, du nom de son chef). Il participe à une opération de sauvetage concernant cette malheureuse expédition, sachant les difficultés qui l’attendent et sans connaître les véritables intentions des personnes disparues, bien qu’il les soupçonnait d’être partis à la recherche du fameux royaume du Paititi, ce mythe de la cité perdue au cœur de la forêt vierge qui se perpétue encore aujourd’hui. Il réunit une petite équipe composée d’un photographe et d’un cameraman français afin de réaliser un film sur le déroulé du voyage. Convaincu du triste sort des expéditionnaires disparus, ils rentraient sans vraiment savoir ce qui s’est réellement passé.
De retour en France, Bernard Lelong consacra une bonne partie de son temps au montage de son film et à la rédaction du livre « La rivière du Maïs » publié aux ed. Lattès en 1974. Si le destin ne lui a malheureusement pas permis d’achever la publication de ses recherches sur les Lamista, sa mémoire se perpétue par son généreux Legs au CNRS afin de promouvoir la recherche anthropologique sur les cultures amérindiennes d’Amazonie péruvienne et zones adjacentes. Les archives Lelong ont été déposées au Centre EREA du LESC de l’Université Paris Nanterre et du CNRS où elles sont consultables.
